Vắng Nacua, Rams đối mặt thử thách lớn tại Monday Night Football với Giants

Chiếc ghế dựa phía bên phía đường pitch của sân SoFi vẫn còn in dấu lõm. Đó là nơi Puka Nacua ngồi trong buổi tập hôm thứ Sáu, chân phải hơi co, tay cầm băng gối đặt trên đùi. Cậu không tập cùng đội. Ngày hôm sau, anh cũng không có mặt. Sáng thứ Hai, ban tổ chức NFL chính thức đưa vào danh sách inactive: Puka Nacua — vết thương ở hông. Rams thua trận mở màn 27-7 trước San Francisco 49ers, giờ đây phải đối mặt với New York Giants tại Monday Night Football mà không có vũ khí tấn công quan trọng nhất của họ. McVay xác nhận với giới truyền thông: "Đây không phải vấn đề cơ khớp háng như trước." Câu nói đó được anh nhấn mạnh hai lần trong cùng một cuộc họp báo. Trong ngôn ngữ của NFL, khi một huấn luyện viên phải phân biệt rạch ròi giữa hai chấn thương, đó là tín hiệu cho thấy đội ngũ y tế đang rất thận trọng. Bản đồ nhiệt từ trận đấu tuần trước cho thấy Nacua hoàn thành năm pha tiếp nhận bóng trong tổng cộng 74 thước. Con số đó không phải là phong độ đỉnh cao của anh — McVay thừa nhận điều đó ngay trong cuộc họp báo. Nhưng nó vẫn là con số cao nhất trong toàn đội. Trong một trận mà hàng tấn công Rams chỉ ghi được một bàn duy nhất, việc mất đi người dẫn đầu về số lần nhận bóng đồng nghĩa với việc toàn bộ hệ thống phải thiết kế lại. Matthew Stafford giờ đây phải dựa vào Davante Adams — người được kỳ vọng sẽ lấp đầy khoảng trống. Adams đã có màn ra mắt với Rams trong tuần đầu tiên, nhưng con số thống kê của anh trong trận gặp 49ers cho thấy anh chưa hoàn toàn hòa nhập vào lối chơi. Ngoài ra, Rams còn có Xavier Smith, Tutu Atwell và những lựa chọn ở vị trí tight end cùng running back trong lối chơi chuyền bóng. McVay nói rõ: "Chúng tôi có đủ người để làm việc này." Nhưng đó là tất cả những gì ông có thể nói. Trên thực tế, danh sách vắng mặt không chỉ có Nacua. Còn có Jordan Whittington, Kamren Kinchens và C.J. Daniels — ba cái tên khác cũng không thể ra sân. Bốn cầu thủ vắng mặt trong cùng một trận đấu, tập trung ở cả hàng tấn công lẫn phòng ngự. Đây không còn là một ca chấn thương đơn lẻ mà là vấn đề về độ sâu đội hình — thứ mà Rams không có nhiều. Trận đấu với Giants được Rams đặt mục tiêu là "tìm kiếm chiến thắng đầu tiên của mùa giải." Đó là cách nói lịch sự cho một thực tế: họ đang 0-1 và không có thời gian để tự sửa chữa. Giants, dù không phải ứng cử viên hàng đầu NFC East, vẫn là đối thủ có thể khai thác những khe hở phòng ngự của Rams khi hàng thủ cũng đang thiếu vắng người. Mùa giải mới bắt đầu bằng một thất bại trước đối thủ cùng bảng, và ngay lập tức Rams phải đối mặt với cuộc khủng hoảng lực lượng chưa từng có. Trong bóng đá Mỹ, không có khái niệm "chuyển nhượng khẩn cấp" như bóng đá thế giới. Đội phải sống với những gì có trong tay. Với Rams, điều đó có nghĩa là Stafford phải ném bóng nhiều hơn cho Adams, chờ đợi sự bùng nổ từ Atwell, hoặc chuyển hướng hoàn toàn sang lối chơi dựa trên running back trong các tình huống chuyền bóng. Thông tin về Aaron Donald xuất hiện trong một số bài viết cho rằng anh sẽ có trận ra mắt mùa giải sau hai năm vắng bóng. Tuy nhiên, đây là thông tin chưa được xác minh từ nguồn chính thức và cần được kiểm chứng kỹ lưỡng. Rams không đưa ra bình luận về tuyên bố này. Nacua ngồi ngoài đường pitch trong buổi tập cuối tuần, quan sát đồng đội chạy các đường chạy pattern. Anh không mang theo bảng chiến thuật như thường lệ. Thay vào đó, anh chỉ ngồi đó, đôi mắt theo dõi từng đường chuyền. Trong bóng đá Mỹ chuyên nghiệp, sự vắng mặt của một vũ khí quan trọng không chỉ là vấn đề thể chất — nó còn là gánh nặng tâm lý cho toàn đội. Các đồng đội biết họ phải làm nhiều hơn với ít hơn. Tuần tiếp theo sẽ là bài kiểm tra thực sự cho chiều sâu đội hình Rams. Nếu Adams có thể bùng nổ, nếu Atwell hoặc Smith có thể tạo ra sự khác biệt, Rams sẽ vượt qua giai đoạn khó khăn này. Nhưng nếu không, chuỗi 0-2 sẽ đặt dấu chấm hỏi lớn cho tham vọng của đội ngay từ đầu mùa giải. Sân cỏ không nói dối, nhưng Rams đang cố gắng khiến nó nói ít điều nhất có thể.